その頃、地球は一つの「超大陸パンゲア」と、一つの「超海洋パンサラサ」だけが存在していた。地質年代で言うと、古生代ペルム紀と中生代の境界にあたる。ペルム紀というのは、地上には裸子植物が拡がり、「ほ乳類型は虫類」と呼ばれる小動物が繁栄し、浅い海には三葉虫やフズリナやサンゴが生きていた時代。恐竜が生まれるよりもずっと前のことだ。このペルム紀の終わり頃、地球にとてつもない大事件が起きたことがわかっている。

40億年前に生命が誕生して以来、惑星地球には様々な事件が起き、生命は危険にさらされてきたが、その都度なんとか生き延びてきた。
しかし、このペルム紀の終わりには、なんと96%の生命が死滅するという、生命史上最大の大量絶滅事件が起きたのだ。生命にとっては、その存続に関わる最大のピンチだった。(実際には、その災厄を生き延びたから、我々が生きているのだが。)

絶滅と言えば、6000万年前に起きた「恐竜の絶滅」が有名だけど、2億5千万年前の、この大量絶滅と比べると、恐竜の絶滅は「全くたいしたことがない！」ということになる。まぁ、ともかく想像を絶する大事件だった。
で、これは専門外の僕たちの想像を絶するだけでなく、科学者にとっても想像を絶する事件だったらしく、実は今もまだ、この事件の真相は謎に包まれたままだ。殺人事件が起きたことは分かっているのだけれど、まだその犯人が捕まっていないという状態。

でも、この10年ほどの間に、日本人の研究者の活躍もあって、ようやく犯人の目星がつきつつある。東京大学の磯崎行雄助教授もそうした研究者を代表する一人。この2億5千万年前の大量絶滅の犯人(原因)を特定する重要な手がかりが、日本にあると聞き、磯崎先生に案内していただくことになった。

手がかりが在る場所として案内されたのは、岐阜県と愛知県の県境を流れる木曽川の中流域。犬山地域と呼ばれるところ。(写真1)
この付近の河原には、チャート層と呼ばれる赤い地層が露出している。(写真2〜4)このチャートが、2億5千万年前の大量絶滅の謎を解く重要な手がかりとなったのだ。しかし、こんな岩のどこが？という疑問が沸く。地質学者の心眼を持ってしか、その秘密は見えてこないのだ。

チャートという石は、北海道から沖縄まで、日本中のどこでも見つかる、ありふれた石だそうだ。金魚鉢の底に敷かれている玉砂利の中にも入ってる。なーんだと思ったのも束の間で、磯崎先生から、その正体は、数億年かけてゆっくりと海底に降り積もったマリンスノー＝「プランクトンの死骸」だと聞かされて驚いた。
顕微鏡で見ると、ぎっしりつまったプランクトンの死骸が見えるらしい。

プランクトンの化石はこんなイメージ

しずしずと、数億年の歳月をかけて5000メートルの深海底に降り積もるマリンスノー。その堆積速度は、1000年間に2mm〜4mm。1000年に2mmというのは、1年に2マイクロメートルということ。メチャクチャ遅い。でも石の上にも3年、いや海の底にも2億年。それだけの時間が経過すると、マリンスノーだって400メートルの厚さの地層になってしまう。
僕は、このチャートを、ひとかけら砕いて持ち帰ってきた。(写真5)
手の平に乗っている、このかけらの厚さは約4cm。こんな大きさでも、2万年分の時間が閉じこめられている。凄い。

さて、そのマリンスノーが降り積もった海底は、太平洋のど真ん中、中央海嶺から生まれた海洋プレートに乗って、これまたゆっくりと移動する。そして、こちらも数億年かけて日本列島にたどりつき、大陸プレートにぶつかって押し上げられる。そして、はるか5000メートルの海底にあった、マリンスノーの雪原が、木曽川の河原に顔を出して、我々の目に触れているわけなのだ。

チャート層のできかたの概念図はこちらを見てみて

チャートの特徴である赤い色の理由は、植物プランクトンが光合成によって出した酸素と、鉄分が結びついてできた酸化鉄・・つまりサビの色。
日本にはありふれた、このチャート層なのに、何故この犬山地域のチャートが注目されたのか。それは、この「色」に理由がある。実は、この犬山のチャート層の中に、「赤くない」層が見つかったのだ。(写真6)

磯崎先生らが調べてみると、ちょうど2億5千万年前頃の層が、赤ではなく、黒い地層になっていた。チャート層が赤くなるのは、酸素によるサビが原因だったわけで、それが赤くならないということは、海底が酸素欠乏状態に陥っていたということになる。これを、スーパーアノキシア(超酸素欠乏)と呼び、2億5千万年前の地球の様子を知る重要な手がかりとして注目を浴びた。黒い層の厚さから計算すると、およそ2000万年もの長期間、海底に酸素が欠乏していたことになるのだそうだ。(写真7)これは地質学上の大発見だった。

2億5千万年前の絶滅事件の解決には、これで3つのカギが存在することになった。ここで整理してみると・・・

1. 96%にも及ぶ、生命の大量絶滅が起きたこと。
2. 超大陸パンゲアが存在していたこと。
3. 2000万年に及ぶ、海底の酸素欠乏状態が続いたこと。

現在、この3つのカギを結ぶ重要参考人として、「プルーム」の存在がにわかに注目を浴びている。プルームとは何だろうか？

1970年代までは、プレートテクトニクス理論が、惑星地球の挙動を読み解く最も重要な理論だったが、この理論では地上100kmほどの固い岩盤の動きは分かっても、その下に続く6000kmもの厚さに及ぶ地球内部の様子までは分からなかった。
80年代になると、地震波トモグラフィとよばれる、地球を透視する技術によって、内部構造が次々と明らかになってくる。その結果、現在では地球内部にはプルームと呼ばれる、幅1000kmにも及ぶ巨大なきのこ状の対流があることがわかってきたのだ。この新しい理論は、プルームテクトニクス理論と呼ばれている。

さて、2億5千万年前の大量絶滅事件は、このプルームが、当時の超大陸パンゲアの下から上がってきて、地上にまで達し、大陸をバリバリと引き裂きながら、超弩級の火山活動を引き起こしたことが原因ではないか、と考えられている。
大規模な火山活動が吹き上げた粉塵が、成層圏にまで達し、数千万年に渡り地球を覆い尽くし太陽光を遮り、植物や植物プランクトンが光合成をすることができなくなる。その結果、酸素が海底に届かなくなったのはもちろん、多くの生命が死滅することになった。それは核の冬ならぬ、まさに「プルームの冬」と呼べる光景だっただろう。磯崎先生は、さらなる証拠を集めるために、中国に赴き、当時のプルーム上昇の痕跡を探す調査を始めている。この仮説の実証はまだまだこれからなのである。